La RMN permet d’étudier le rayonnement absorbé par les noyaux des atomes, d’où le terme « nucléaire »
En 1938, Isidor Isaac Rabi montre que le noyau atomique peut absorber un rayonnement électromagnétique monochromatique (une seule fréquence), d’où le terme résonnance, en présence d’un fort champ magnétique, d’où le terme « magnétique »
Le premier spectre RMN a été obtenu en 1946 par Felix Bloch et Edward Purcell. Il s’agissait d’un spectre de la molécule d’eau (Prix Nobel 1953).
A partir des années 60, les physiciens puis les chimistes se sont aperçus des innombrables informations que l’on pouvait tirer des spectres RMN.